Desde 2004 o Instituto de Aeronáutica e Espaço tem usado o veículo experimental não-tripulado “Acauã” para demonstrar em voo novas tecnologias de guiamento e controle para veículos autônomos. Estes veículos se caracterizam por não possuirem tripulação a bordo, sendo que todo o controle e gerenciamento da missão é feito a partir de uma estação de solo, que se conecta ao avião através de uma conexão de dados via rádio.
No primeiro grande projeto envolvendo a plataforma de voo Acauã, denominado Projeto VANT-SNC (Sistema de Navegação e Controle), foi desenvolvido um sistema de voo completamente automático, capaz de fazer o avião voar através de referências geográficas enviadas do solo pelo piloto que gerencia a missão. O projeto, coordenado pelo IAE, teve também a participação de órgãos do Ministério da Defesa e foi financiado pela Financiadora de Estudos e Projetos (FINEP). Este primeiro projeto foi concluído com sucesso, em junho de 2010, após a realização de 59 voos de ensaio na área da Academia da Força Aérea (AFA), em Pirassununga/SP.
Atualmente, está em andamento o segundo grande projeto com o veículo Acauã, denominado DPA-VANT (Decolagem e Pousos Automáticos). Usando o sistema de voo autônomo previamente desenvolvido, pretende-se agora realizar também taxiamento, decolagem e pouso totalmente autônomos, apenas com a supervisão externa de um piloto na estação de solo.
A plataforma de voo Acauã também serve como modelo para a pesquisa aplicada de novos sistemas de controle de aeronaves, que atendam aos desafios da aviação nas próximas décadas. Os novos métodos e arquiteturas têm sido apresentados e submetidos em importantes Fóruns internacionais e Revistas de relevância, como é o caso do AIAA – Instituto Norte-Americano de Aeronáutica e Astronáutica.